第一次鸦片战争前，林则徐为“探访夷情，知其虚实”、“制驭准备之方”，组织译员翻译有关西方国家的资料。在这些译作中，有一部《四洲志》，是梁进德等人根据英国人慕瑞1836年在伦敦出版的《地理大全》（the encyclopedia of geography）摘译而成，它对近代中国“了解世界”起了重要的启蒙作用。书中将美国称为“弥利坚国，即育奈士迭国”，这显然是对“america”和“united states”的音译。译者梁进德即梁植，是中国第一个基督教华人传教士梁发的儿子。
裨治文于1838年以中文编著《美理哥国志略》一书，目的是让更多华人了解美国的概况。但在翻译美国国名时，他似乎拿不定主意，以致书中出现了“美理哥国”、“美理哥合省国”、“美理哥兼摄邦国”等多种译法。1844年，裨治文重新修订该书，改名为《亚美利格合省国志略》并在香港出版。同年，裨治文受聘为美国使团秘书兼译员，参与了中美《望厦条约》的订立工作。在订约之前，美国公使顾盛（caleb cushing）考虑到中国人对于美国的情况缺乏了解，不利于谈判，于是写了一篇介绍美国的文章，由裨治文译成中文，散发给中国官员和其他人士；裨治文将文题译为《亚美理驾会邦国纪略》。
顾盛递交给钦差大臣耆英的汉字国书中，美国的国名又被裨治文等人译为“亚美理驾合众国”。在短短五六年中，裨治文就制造了五六种美国国名的译法，他的中文水平不免令人生疑。虽然在《望厦条约》之后，“亚美理驾合众国”成为清朝官方文件中对美国的正式称呼，但裨治文本人似乎并不喜欢这种译法。1861年，裨治文再次修订了他于1838年出版的《美理哥国志略》，改订为《大美联邦志略》，由上海墨海书馆出版发行。书中将“united states”统统译为“联邦”，而将“the united states of america”译为“大美联邦”。直至裨治文1861年在上海病逝，他也终未能为世人留下让人信服的美国国名的中文译名。
1844年，文学家梁廷枏在裨治文《亚美利格合省国志略》的基础上著成《合省国说》，书中虽然将美国称为“合省国”，但认为沿用广东人的习称“米利坚国”更为合适。“粤人呼曰米利坚，是误以洲名其国矣。核其来市在合省国之先一年，时洲名久定，意其人初述，止举洲名，而未及细听，粤人因以呼之，相沿不改耳。”1848年，名臣兼学者徐继畲在其《瀛寰志略》中将美国国名译为“米利坚合众国”，这与当时流行的花旗国、育奈士迭国、美理哥合省国等相比，已经非常接近现在的“美利坚合众国”的规范译名了。同时他也指出造成外文一词多译现象的原因，“外国地名最难辨识，十人译之而十异，一人译之而前后或异。盖外国同音者无两字，而中国则同音者或数十字；外国有两字合音、三字合音，而中国无此种字。故以汉字书番语，其不能吻合者，本居十之七八，而泰西人学汉文者，皆居粤东。粤东土语本非汉字正音，展转淆讹，遂至不可辨识”。
《天津条约》并没有使用“亚美理驾合众国”国名，而是“大亚美理驾合众国”。《天津条约》的序言中第一句就是：“兹中华大清国与大亚美理驾合众国因欲固存坚久真诚友谊，明定公正确实规法，修订友睦条约及太平和好贸易章程，以为两国日后遵守成规，为此美举。”也就是说“亚墨利加”正式变成了“大亚美理驾”，其中的“为此美举”的“美”意，耐人寻味。由于“亚” 字有“较差” 和“次一等”的含义，到了1901年《辛丑条约》签订的时候，“大亚美理驾”的“亚”字人间蒸发，“大亚美理驾”悄然简化为了“大美国”，与“大满清”工整对仗。此后，当“大满清”寿终正寝之后，“大美国”也就自然而然地成了“美国”。
自洋务运动开始，随着中美文化交流的逐渐深入，一些旨在培养译员的学堂和从事翻译出版的机构（如京师同文馆等）陆续成立，清政府也开始选派学童赴美留学，国人的英文水平明显进步，对美国的了解也日益深入。特别是在清末民初，革命风潮盛极一时，志在救亡图存的爱国知识分子大力宣传西方资产阶级革命的经验，其中就有不少是介绍美国独立革命的作品，如译书汇编社1902年出版的《美国独立史》和作新社1904 年出版的《美国独立战史》等。当时革命口号之一就是“要学那，美利坚，离英独立”。随着这些政治宣传的深入人心，“美国”、“美利坚合众国”逐渐成为美国国名的固定译法。
此外，清末理学家徐桐对有人把美国翻译成“美利坚”十分恼火，说中国什么都是美的，美国还有什么可“美”的？中国什么事情都顺利，美国还有什么可“利”的？清国军队无所不坚，美国还有什么可“坚”的？由此可见当时一些文人夜郎自大和迂腐落后。在辛亥革命之后，随着清王朝的覆灭，那些对美国国名的许多旧译法也被弃置不用。1913年，中美建交，在外交文件中，民国政府没有沿用清朝的“亚美理驾合众国”一词，而代之以“美利坚合众国”的新译法。1949年新中国成立后，政府和民间都沿用了民国时期关于美国国名的译法，只是在书写上将其由繁体字更换为简体字。从此，人们都用“美利坚合众国”作为“the united states of america” 的正式中文译名，并将其简称为“美国”。
随着汉语表音的完善，一切都将回归本质！
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